亞歷克斯-卡魯索初到俄克拉荷馬城時(shí)，滿頭黑發(fā)，心中也懷抱著一絲對NBA生涯的微弱希望。
那是2016年9月，雷霆邀請卡魯索參加一場Exhibit-10合同的試訓(xùn)——這是一份帶有5萬美元獎(jiǎng)金的合同，有機(jī)會贏得發(fā)展聯(lián)盟附屬球隊(duì)俄克拉荷馬城藍(lán)隊(duì)的一個(gè)陣容名額。
當(dāng)時(shí)試訓(xùn)共有六名球員參加，但卡魯索并不知道，雷霆的管理層和教練組真正想要觀察的，其實(shí)只有他一個(gè)人。
時(shí)任藍(lán)隊(duì)主教練的馬克-戴格諾特此前在佛羅里達(dá)大學(xué)擔(dān)任助教，后來被雷霆總經(jīng)理薩姆-普雷斯蒂挖來，他早在卡魯索就讀德州農(nóng)工大學(xué)時(shí)就對他的競爭精神印象深刻?？斔髟趯﹃嚪鹆_里達(dá)大學(xué)的一場慘敗中，第二節(jié)依舊全力以赴，令戴格諾特懷疑他是否根本沒在看比分。
戴格諾特回憶稱，當(dāng)天試訓(xùn)的其他球員“說得客氣點(diǎn)，都還達(dá)不到職業(yè)水準(zhǔn)”。但卡魯索還是給人留下了深刻印象。
“他很快就發(fā)現(xiàn)其他人根本不懂在干嘛，”戴格諾特（現(xiàn)已擔(dān)任雷霆主教練第五個(gè)賽季）在接受采訪時(shí)說道，“到了試訓(xùn)中段，他就開始主導(dǎo)訓(xùn)練。他就是干這種事的人?！?/p>
那天下午，卡魯索贏得了藍(lán)隊(duì)最后的一個(gè)陣容名額，年薪為1.3萬美元，加上簽約獎(jiǎng)金。他在藍(lán)隊(duì)度過了一個(gè)賽季，作為首發(fā)控衛(wèi)率隊(duì)打出34勝16負(fù)的戰(zhàn)績，闖入發(fā)展聯(lián)盟季后賽第二輪，成為球隊(duì)激情四溢的領(lǐng)袖。
卡魯索認(rèn)為那個(gè)賽季為他打下了扎實(shí)的基礎(chǔ)，這對他之后在NBA站穩(wěn)腳跟至關(guān)重要。幾年后，他在湖人以防守悍將的角色奪得總冠軍。本賽季他重返雷霆，成為聯(lián)盟最年輕、最具天賦的球隊(duì)之一里的老大哥。距離他在發(fā)展聯(lián)盟訓(xùn)練那些從塔爾薩召來的“陪練”已經(jīng)八年，如今的他立即成為這支雷霆隊(duì)的老將領(lǐng)袖，用聲音和行動引領(lǐng)著雷霆踏上爭冠征程。而在總決賽首戰(zhàn)被印第安納步行者逆轉(zhuǎn)之后，第二戰(zhàn)將是雷霆必須扳回的關(guān)鍵一役，卡魯索的重要性不言而喻。
不過，卡魯索也坦言，那段發(fā)展聯(lián)盟的經(jīng)歷其實(shí)非常令人沮喪。他始終低頭苦干，看著其他藍(lán)隊(duì)隊(duì)友一個(gè)個(gè)被召回NBA，而自己卻被無視。盡管戴格諾特和時(shí)任藍(lán)隊(duì)總經(jīng)理布蘭登-巴尼特（現(xiàn)任雷霆職業(yè)球員事務(wù)總監(jiān)）極力推薦，他仍被略過，沒有獲得雙向合同。
“（普雷斯蒂）后來親口告訴我，”卡魯索以一貫冷幽默的語氣說道，“他那次確實(shí)看走眼了。”
卡魯索在2017年合同到期后離開雷霆前往湖人，并在幾年內(nèi)從夏季聯(lián)賽合同轉(zhuǎn)為雙向合同，最終成為湖人2019-20冠軍陣容中關(guān)鍵的防守輪換球員。
2021年夏天，當(dāng)湖人不愿匹配公牛開出的4年3700萬美元合同時(shí)（這是又一次低估卡魯索的例子），他轉(zhuǎn)投公牛，并在隨后幾個(gè)賽季兩次入選最佳防守陣容。
去年夏天，普雷斯蒂通過交易將卡魯索帶回雷霆，為曾經(jīng)的錯(cuò)誤糾正補(bǔ)救。
如今，卡魯索的職業(yè)生涯已經(jīng)回到起點(diǎn)——他再度身披雷霆戰(zhàn)袍，成為這支爭冠球隊(duì)的重要拼圖。這位經(jīng)驗(yàn)豐富的防守型老將、戰(zhàn)術(shù)連接器，擁有幫助超級球星打出更高效表現(xiàn)的履歷，是雷霆目前最缺的一塊拼圖。
他的價(jià)值，遠(yuǎn)不止數(shù)據(jù)統(tǒng)計(jì)所能體現(xiàn)。
“他回來之后真是太棒了，”戴格諾特說道，“我當(dāng)初喜歡執(zhí)教他，現(xiàn)在依然喜歡。但最讓我激動的是，現(xiàn)在我們談?wù)摰氖俏磥?，不再只是過去。我們之間有很多歷史，但眼前我們還有更長遠(yuǎn)的路可以一起走?！?/p>
除了卡魯索，雷霆還在自由市場上簽下了中鋒以賽亞-哈爾滕施泰因，這兩筆補(bǔ)強(qiáng)讓雷霆從黑馬球隊(duì)躍升為真正的爭冠熱門。雷霆的年輕核心包括MVP謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大、全明星側(cè)翼杰倫-威廉姆斯，以及前榜眼切特-霍姆格倫，而卡魯索則作為聯(lián)盟最具破壞力的防守者之一，和能夠盤活全隊(duì)的進(jìn)攻黏合劑，成為完美補(bǔ)強(qiáng)。
“我一開始就覺得這會是一次完美的結(jié)合，”卡魯索說，“就我擅長的那些東西，剛好是這支球隊(duì)看起來很需要的東西。而且，我確實(shí)有點(diǎn)自信，也有點(diǎn)自負(fù)，我一直相信——無論我去哪兒，我都能贏?！?/p>
而卡魯索還能帶來的，還有那些難以量化的無形價(jià)值。他在今年2月剛滿31歲，是本賽季打入總決賽的球隊(duì)中平均年齡第二年輕隊(duì)伍中最年長的球員。
“他是一個(gè)極具競爭力的家伙，我們希望球隊(duì)中多擁有這種人，”普雷斯蒂在交易達(dá)成后的發(fā)布會上說，“尤其是當(dāng)你能把這樣的頭腦和心態(tài)帶進(jìn)更衣室時(shí)，會提升整支球隊(duì)的整體水平?！?/p>
卡魯索在場上的角色經(jīng)常隨著比賽節(jié)奏和對手而變化，有時(shí)甚至是每節(jié)不同。季后賽期間，他曾多次被安排盯防從灰熊快如閃電的控衛(wèi)賈-莫蘭特，到身高6尺11、體重284磅的丹佛掘金中鋒尼古拉-約基奇等截然不同的明星球員。
“這真的很有趣，”卡魯索談到主教練戴格諾特時(shí)說道，“他就像個(gè)籃球界的瘋狂科學(xué)家，總是在調(diào)整、在尋找可以利用的細(xì)節(jié)和紀(jì)律點(diǎn)?！?/p>
從進(jìn)攻端來看，卡魯索的數(shù)據(jù)往往并不搶眼。其職業(yè)生涯場均得分為6.9分，助攻2.8次，僅在2023-24賽季為公牛出戰(zhàn)時(shí)場均得分上雙（10.1分）。但他的影響遠(yuǎn)不止于數(shù)據(jù)統(tǒng)計(jì)，在場上的存在感靠的是無休止的奔跑、精準(zhǔn)的防守嗅覺和破壞力。
他在季后賽對陣約基奇的第七場比賽中的防守表現(xiàn)堪稱代表作。雷霆在整個(gè)系列賽中斷斷續(xù)續(xù)使用了前頂加協(xié)防的策略，但戴格諾特明白，卡魯索在體重上與約基奇相差近100磅，這種安排無法持續(xù)七場。但在關(guān)鍵一戰(zhàn)中？
“我們決定開場就上這種防守，看看效果?！贝鞲裰Z特回憶說，“然后這招就像野火一樣燒了起來?！?/p>
據(jù)追蹤數(shù)據(jù)顯示，那場比賽中卡魯索在半場陣地戰(zhàn)中對位約基奇多達(dá)40次，是約基奇職業(yè)生涯839場常規(guī)賽和季后賽中，被單個(gè)后衛(wèi)防守次數(shù)最多的一場。約基奇在面對卡魯索防守時(shí)，出手僅9次，僅命中5球，同時(shí)還出現(xiàn)5次失誤，單回合得分僅為0.78分。
雖然卡魯索的防守讓對手叫苦不迭，但戴格諾特提醒大家真正理解他價(jià)值的方式，是在死球時(shí)間看他。
“他總是在做有目的的事，”戴格諾特說，“他的眼睛不停在掃：計(jì)分板、教練、隊(duì)友、甚至裁判。他在場上交流不斷，但又不會喧賓奪主。就像我說的，他有一種‘填補(bǔ)空白’的方式，在提醒隊(duì)友注意重點(diǎn)的同時(shí)，也保持團(tuán)隊(duì)溝通的連貫性。”
“他一直在填補(bǔ)比賽空隙，但并不壓制別人。有些老將喜歡在隊(duì)里‘掌控話語權(quán)’，反而讓年輕人喘不過氣?？伤粫?。他有一種不可思議的感知力——我甚至不確定他自己意識到這點(diǎn)。他知道怎么發(fā)聲、什么時(shí)候發(fā)聲，而且永遠(yuǎn)都不會讓人感覺窒息?！?/p>
“他從不松懈，他一直都在比賽之中?！?/p>
雷霆21歲的二年級后衛(wèi)卡森-華萊士笑稱，卡魯索是“我生涯遇到的第一個(gè)禿頭隊(duì)友”。
“這可是我生涯成就榜上的高位，”卡魯索打趣回應(yīng)。
卡魯索是這支平均年齡僅為24.5歲的雷霆陣容中年紀(jì)最大的球員，因此也成了隊(duì)內(nèi)的常年整活對象。
“總被拿年齡說事兒，說我老，簡直瘋了，”卡魯索笑著說，“我在NBA還有很多年要打呢?！彼谌ツ?2月與雷霆簽下了一份4年8100萬美元的續(xù)約合同，那是球隊(duì)在規(guī)則允許的第一時(shí)間開出的報(bào)價(jià)。
卡魯索喜歡用諷刺當(dāng)作親密的方式，所以他對這些玩笑欣然接受。但對他來說，建立更衣室信任感才是頭等大事。他并不想一來就變成“知道一切的老資歷”。
出于對隊(duì)友背景和過去成就的尊重，卡魯索努力循序漸進(jìn)地融入球隊(duì)，而不是一上來就發(fā)號施令。他相信只有付出“汗水資本”后，才有資格成為隊(duì)內(nèi)的主導(dǎo)聲音。盡管從教練和隊(duì)友的角度來看，他的謹(jǐn)慎依舊頗具存在感。
“他的謹(jǐn)慎版本，依舊非常健談?！贝鞲裰Z特笑道。
不過，卡魯索其實(shí)無需強(qiáng)行融入。雷霆的年輕球員們早就準(zhǔn)備好向隊(duì)中唯一的總冠軍球員學(xué)習(xí)了。
他尤其對華萊士的防守成長格外上心。華萊士是一位頂級的單防型運(yùn)動員，他的防守方式讓卡魯索想起了當(dāng)年的湖人隊(duì)友艾弗里-布拉德利。
卡魯索嘗試教授華萊士各種技術(shù)細(xì)節(jié)以及如何研究對手的傾向，但華萊士的風(fēng)格更為直白。
“不是自負(fù)，他就覺得‘我上去防他就行了’，”卡魯索笑著說，“他壓根不管對手喜歡走左還是走右，只要球出現(xiàn)在面前，他就會搶下來。然后我就說，好吧，這也行，但我們還是加點(diǎn)腦子的東西進(jìn)去。”
戴格諾特打趣說，卡魯索教的那些技術(shù)和理念，大概要等到“凱森開始長胸毛”時(shí)才能真正吸收。但華萊士對這些建議卻樂于接受。
“他看見什么就說什么。”華萊士告訴ESPN，“他會直接表達(dá)觀點(diǎn)，也歡迎你對他說任何事。我們互相傾聽，從加入球隊(duì)第一天起就是這樣?！?/p>
加入雷霆不久后，卡魯索便開始主導(dǎo)球隊(duì)在訓(xùn)練館舉行的非正式球員會議。
“我們根本沒感覺他需要‘適應(yīng)期’，”杰倫-威廉姆斯告訴ESPN，“我們準(zhǔn)備好聽他說話了，也理解為什么薩姆（普雷斯蒂）要把他帶來?！?/p>
“我們真的很信任他。雖然我們都叫他‘老頭’，但他從G聯(lián)賽打到現(xiàn)在拿下冠軍的經(jīng)歷，對我們來說意義重大。我們真的很愿意聽他說什么。而且他總是說對的話，這讓我們更愿意聽。更別說他在場上也做對的事。”
卡魯索對球隊(duì)的投入，也體現(xiàn)在他的耐心上。
雖然本賽季場均上場時(shí)間僅為19.2分鐘，是他自2019-20賽季以來最低的一年，但他從未抱怨。他理解把時(shí)間留給卡森-華萊士和新秀后衛(wèi)阿杰-米切爾等年輕球員的重要性，尤其是在雷霆常常取得大比分領(lǐng)先時(shí)。在那種情況下，他更像是教練組的延伸，在替補(bǔ)席上傳遞信息。
“你從不會懷疑他的意圖——無論是作為競爭者，還是作為團(tuán)隊(duì)成員，”戴格諾特說。他還稱卡魯索是“暖天氣球員”，意指他在季后賽的價(jià)值達(dá)到巔峰。
如今，雷霆時(shí)隔12年重返總決賽，而卡魯索的作用也可以用一組數(shù)據(jù)來體現(xiàn)：
根據(jù)統(tǒng)計(jì)，季后賽中，當(dāng)卡魯索在場時(shí)，雷霆每百回合凈勝對手16分——在出戰(zhàn)至少225分鐘的球員中，這一數(shù)據(jù)全聯(lián)盟僅次于華萊士。
在總決賽首戰(zhàn)被步行者逆轉(zhuǎn)后，雷霆顯然會繼續(xù)依靠這位防守領(lǐng)袖，帶領(lǐng)這支年輕球隊(duì)打出完整的48分鐘比賽。
“他從不會自私，從不缺乏斗志，這讓他擁有強(qiáng)大的存在感?！贝鞲裰Z特總結(jié)道。
“他年輕時(shí)就已經(jīng)是全隊(duì)中最拼的球員了。而現(xiàn)在，他是這支球隊(duì)里年紀(jì)最大的。”
（NBA）